Las orugas son insectos pequeños de cuerpo blando y forma cilíndrica. Estos suelen ser los únicos rasgos que tienen en común todas sus especies, ya que su apariencia varía mucho entre una y otra.
Las hay desde los colores más brillantes hasta los más opacos. Algunas tienen un cuerpo completamente liso y otras cuentan con protuberancias. También pueden ser de color uniforme, moteadas, anilladas o presentar patrones únicos.
Su apariencia también es crucial para determinar qué sistema de defensa poseen.
Aquellas de colores vivos usualmente son tóxicas. Por su lado, las que exhiben tonalidades oscuras lo hacen precisamente para camuflarse, bien sea haciéndose pasar por una rama, una roca o parte del follaje.
También se encuentran algunas que están cubiertas de pelo. Cuando algún animal las toca, este vello se desprende de la oruga para adherirse al de ellos causándoles una fuerte urticaria.
La palabra oruga no denomina a un animal, sino más bien a una etapa de vida. Es el nombre que se le da a la larva de la mariposa. En este estado, su principal objetivo es comer hasta haber acumulado los nutrientes suficientes para atravesar la siguiente fase de su vida: la crisálida.
En este segundo estado, permanecen inertes en un capullo, por un período de 5 a 21 días, mientras se transforman en mariposas.
El aspecto más característico de las orugas es su insaciable apetito que los convierte en verdaderas máquinas devoradoras.
El interior de sus cuerpos es casi todo estómago. Dedican casi todo su tiempo de actividad a comer en grandes cantidades.
Algunas especies como el gusano del tabaco, pueden aumentar su peso 10.000 veces en veinte días. Es como si un adulto promedio comiera 700 toneladas de comida en un día.
Casi todas las variedades de oruga son herbívoras, y menos de 1% del total son especies carnívoras. Muchas se alimentan de una especie de planta en específico. Aun así, gran parte de ellas son capaces de digerir un amplio rango de vegetación.
